冥王星任务：南非天文学家与NASA联手探索矮行星

南非天文学家与NASA联合探索冥王星任务

2006年，国际天文学联合会宣布冥王星被取消了太阳系第九颗行星的地位，这一消息震惊了许多天文学家和非专业人士。尽管如此，冥王星仍然是一个重要的研究对象。如今，它被认为是海王星以外的众多矮行星之一，位于太阳周围的Kuiper带中，这个区域主要由冰雪碎片组成，太阳系边缘地带尚未被广泛探索。

2015年，美国航空航天局的新视野号探测器首次抵达这一区域，并飞近冥王星，展示了这颗矮行星表面和大气的壮丽图像。然而，关于冥王星仍有许多待探索的内容。因此，南非西开普大学的我和我的同事们非常高兴能够参与由NASA资助的国际任务。

我们使用一台由弗吉尼亚大学慷慨捐赠给西开普大学的最先进的0.5米牛顿望远镜来观察冥王星的大气，特别是在其可能发生的凝固情况下提供见解的罕见事件。这个事件称为“月蚀”，当任何天体经过遥远的恒星时，暂时阻挡或使恒星的光变暗。这允许该天体的大气——仅仅一两秒钟——作为透镜放大恒星的光线。在这种情况下，月蚀是捕捉关于冥王星大气信息的机会。

2024年8月4日，我的南非西开普大学同事Siyambonga Matshawule和两名博士后研究员Cebo Ngwetsheni和Craig Mehl，以及我的博士生Elijah Akakpo前往观测点。他们与弗吉尼亚大学的教授Michael Skrutskie和Anne Verbiscer，以及Nasa的主要调查者，一起到达了南非北开普省的偏远地区。这正是冥王星在地球上的中心点，直径为2377公里，以每小时85000公里的速度横跨南非和纳米比亚。考虑到同时，我们的地球也以每小时107000公里的轨道速度运动，精确的望远镜定位至关重要。

在观测期间，恒星的光线开始变暗，随后，在冥王星的影子中心发生了中央闪光，那是冥王星的大气充当放大镜的效果，恒星看起来比月蚀前后更明亮。中央闪光后，恒星再次开始变暗并最终恢复到通常的亮度。这种中央闪光显示了恒星光线是如何通过冥王星的大气折射的，从而提供了关于其温度和化学成分的关键信息。这些信息输入大气模型，告诉我们大气是否最终正在收缩。

目前尚不清楚我们的观测是否得出了有关冥王星大气的任何发现，也许我们的数据中看不到任何定量的东西，如果没有，在明年同期我们将有另一个机会。这一次，我们将为突发的风涌做好充分准备，还会带上热水袋。历险即将开始！