绿岸望远镜下的外星人狩猎“黄金时代”

美国西弗吉尼亚州的绿岸望远镜站坐落在群山之间，这里是世界上最大的全动态可调式射电天文台，每晚开始对宇宙进行扫描，寻找宇宙的秘密。研究人员们分析着来自该设施的数据，如果地球以外存在智慧生命，他们很可能会第一个得知。

“人们自从第一次仰望夜空并想知道其他世界是否存在以来，就一直在问自己‘我们是否独自存在于宇宙中’这个问题，” Breakthrough Listen项目科学家史蒂夫·克罗夫特说。

过去十年来，这一开创性的科学努力一直与上世纪50年代建成的美国政府资助的先进场地合作，共同搜寻“技术标记”——即来自我们太阳系之外的技术痕迹。

长期以来，外星智能搜索，或称“SETI”，被认为是怪癖者的领域，甚至在30年前被国会削减了联邦资金支持。但如今，这一领域正在经历复兴，吸引了大量毕业生，并得益于人工智能和机器学习的进步，以及最近的发现表明夜空中几乎每颗恒星都有行星，其中许多类似地球。

“对我来说，这感觉像是一个黄金时代，”克罗夫特说道。

1958年，美国联邦政府指定了西弗吉尼亚州的“国家无线电安静区”，以帮助天文学家保护其敏感设备免受干扰。这意味着周围社区没有无线电信号、手机覆盖和有限的WiFi。甚至用于运送员工到望远镜的车辆也必须使用柴油，因为汽车的火花塞会产生干扰。

无线电天文学始于1933年，当时美国物理学家卡尔·詹斯基偶然发现了来自我们银河系中心的无线电波。自那时以来，它使天文学家得以窥探超出光学望远镜可见的行星、恒星和尘埃。

无线电天文学被认为是其他文明可能会发出无线电波的长期理论，正如我们自19世纪无线电通信诞生以来一直在发出的那样。

每年春季末的一周时间，加州大学伯克利分校的Breakthrough Listen团队都会前往望远镜进行跟踪维护，这是这座重达1700万磅的巨型结构的放松时刻。 “在国家无线电安静区，没有手机、没有电视，这种专注的环境让这里成为一个放松的地方，”领头系统管理员马特·勒博夫斯基说。

在服务器房内，6000个硬盘发出的嗡嗡声让人们不得不大声说话。 克罗夫特解释说：“我们本质上是在数据中寻找‘奇怪的事情’，这些事情暗示着可能有生命形式试图联系我们，或者科学家捕捉到他们的意外传输。”

SETI社区曾有过一些激动人心的时刻，包括1977年从射手座检测到的所谓“哇！”信号，至今仍未得到解释。 最近，在2020年，该团队从最近的星际系统—半人马座比邻星识别出了背景信息候选者1，但经过广泛分析后，得出结论认为这是人类的无线电干扰。

“这一点一点都没有泄气，”勒博夫斯基坚持说。相反，他认为比起早期，如今收集和处理的数据量大大增加，他感到比以往任何时候都更为乐观。“我觉得每年都有指数级的改善。”