高中生帮助将“疯狂想法”变成创新研究工具

在2019年，HHMI Janelia研究营地的团队领导Jan Funke和一些科学同事在柏林植物园散步时开始讨论了一个熟悉的话题：如何从昆虫连接组中获取更多信息。他们想知道是否可以利用以前的实验数据来预测连接组中其他神经元释放的神经递质。神经元使用神经递质相互通信，不同的化学物负责不同的信号。

Funke和他的同事对此持怀疑态度，但他们认为值得一试。回到Janelia后，Funke决定将这个项目交给Michelle Du，一个即将开始实习的高中生。尽管Funke对项目的成功并不抱太大希望，但Du在实习的几天内就展示出了训练模型的成果，模型在预测某些神经递质时准确率超过90%。

团队发现模型能够预测神经递质，但他们仍然谨慎，因为他们并不了解网络是如何做出预测的。在排除可能影响结果的因素后，团队开发了一种方法来理解网络是如何进行预测的。他们确定了原始网络用于作出预测所使用的不同特征。这使他们有信心在2020年向更广泛的神经科学界发布他们的方法。

五年后，Du现在是杜克大学的本科生，她帮助开发的方法已被用于预测由Janelia研究人员和合作者创建的果蝇半脑、腹神经索和视神经叶连接组，以及FlyWire创建的成年果蝇大脑连接组中的神经递质。这些信息帮助科学家了解电路中的神经元如何影响彼此，从而形成可以在实验室中测试的大脑电路功能的假设。

Funke表示：“一切都始于一个有点疯狂的想法，没有人真的对此抱有太多乐观态度。那么你对待一个疯狂的想法该怎么做呢？你把它交给一个高中生作为学习经验。我们非常幸运，Michelle非常有天赋。”