Webb望远镜以前所未有的细节捕获了标志性马头星云的顶部

美国宇航局的詹姆斯·韦伯太空望远镜捕获了迄今为止最锐利的红外图像，显示了我们天空中最独特物体之一——马头星云的一个放大部分。这些观测以前所未有的空间分辨率展现了这个标志性星云顶部的复杂性。

韦伯的新图像显示了猎户座（Orion）星座中一部分天空，在一个被称为猎户座B分子云的密集区域的西侧。从波涛汹涌的尘埃和气体中升起的是马头星云，又名巴纳德33号，位于大约1300光年之外。

这个星云是由物质坍缩形成的，因为附近有一颗炽热的恒星照亮它而发出光芒。围绕马头星云的气体云已经消散，但突出的柱状结构由厚厚的物质块组成，因此更难被侵蚀。天文学家估计马头星云还有大约500万年的时间就会分崩离析。韦伯的新视野聚焦在星云独特的尘埃和气体结构的顶部的照亮边缘上。

马头星云是一个众所周知的光解区域，即PDR。在这样的区域里，来自年轻、巨大恒星的紫外线（UV）光创造了一个主要是中性暖气体和尘埃的区域，介于完全电离的环绕着巨大恒星的气体和它们诞生的云团之间。这种紫外辐射强烈影响这些区域的化学反应，并且作为一个重要的热源。

由于其邻近性和几乎边向几何形态，马头星云是天文学家研究光解区域的物理结构和其中相应环境内气体和尘埃的分子演化以及它们之间的过渡区域的理想目标。它被认为是研究辐射如何与星际物质相互作用的最佳区域之一。

多亏了韦伯的MIRI和NIRCam仪器，一个国际小组的天文学家首次揭示了马头星云照亮边缘的小尺度结构。当紫外线光蒸发尘埃云时，灰尘颗粒被带走，随着加热气体一起运动。韦伯探测到了追踪这种运动的薄线条结构。这些观测也使天文学家能够研究尘埃如何阻挡和发光，并更好地理解星云的多维形态。

接下来，天文学家打算研究已获得的光谱数据，以深入了解星云各处物质的物理和化学特性的演变。

这些观测是在韦伯GTO项目1192中进行的，结果今天发表在《天文学与天体物理学》杂志上。