激光技术在检测非法象牙方面取得突破

一项由布里斯托尔大学和兰开斯特大学科学家开发的激光技术能够快速区分非法大象象牙和合法猛犸象牙的新方法可能对打击非法象牙贸易至关重要。该技术可以帮助海关快速识别非法象牙，从而加强执法力度。本研究结果于今日[PLOS ONE]上发布。

尽管《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）禁止贸易大象象牙，但与非法贸易相关的偷猎并没有阻止大象的苦难，据估计每年导致世界大象数量减少8%。2016年非洲大象数据库调查估计非洲还剩下41万只大象，比2013年报告的数据减少了约9万只。

非法交易/获取大象象牙是违法的，但出售灭绝物种的象牙，如猛犸象牙，是合法的。这种合法来源的象牙现在成为一个日益增长和有利可图的“猛犸象牙猎人”行业。这也给海关团队带来了一个耗时且难以执行的问题，因为这两种类型的象牙大致相似，很难区分彼此，尤其是一旦标本被加工或雕刻后更难以区分。

在这项新研究中，来自布里斯托尔解剖学院和兰开斯特医学院的科学家试图确定拉曼光谱技术是否能够修改以准确检测猛犸象和大象象牙化学成分的差异。这种无损技术涉及向象牙样品照射高能光，可以检测出大象和猛犸象的象牙之间的微小生化差异。

研究人员使用拉曼光谱的激光方法扫描了伦敦自然历史博物馆的猛犸象和大象的象牙样品。实验结果发现，这项技术提供了准确、快速和无损的物种鉴定方法。

兰开斯特医学院的Rebecca Shepherd博士解释说：“联合国毒品和犯罪问题办公室推荐用于评估象牙合法性的金标准鉴定方法主要是昂贵、破坏性且耗时。拉曼光谱技术可以在短时间内提供结果（一次扫描只需几分钟），比当前的方法更容易使用，使得更容易区分非法大象象牙和合法猛犸象牙。全球海关使用拉曼光谱进行样品监测和监控，可以作为一种威慑力量，阻止偷猎濒危和极危大象。”

兰开斯特医学院的Jemma Kerns博士补充道：“拉曼光谱的无损激光方法结合先进的数据分析具有很大的潜力，可以用于识别未知的象牙样品，这一点尤为重要，因为猛犸象牙的供应量增加，及时鉴别的需求也增加。”

伯明翰大学的公共科学参与教授Alice Roberts是该研究的合著者之一，她表示：“打击非法贸易大象象牙存在真正的问题，因为古代猛犸象牙贸易是合法的。完整的大象和猛犸象象牙看起来非常不同，但如果象牙切割成小块，几乎不可能区分大象象牙和保存完好的猛犸象牙。我很高兴能参与这个项目，探索一种新的技术来区分大象象牙和猛犸象牙。这是一项伟大的科学研究，应该帮助执法者——为他们提供一种有价值且相对廉价的工具来帮助他们发现非法象牙。”

自然历史博物馆的Adrian Lister教授是该研究的合著者之一，他补充说：“制止大象象牙贸易的努力已经因非法象牙制品被描述或伪装成猛犸象牙（其交易是合法的）而受到损害。快速可靠地区分这两种物质一直是一个目标，因为其他方法（如放射性碳定年和DNA分析）是耗时且昂贵的。证明拉曼光谱可以区分这两种物质因此是一个重大进展；此外，与其他方法不同，这种方法不需要任何取样，保持了象牙物品的完整。”

EPSRC执行主席Charlotte Deane教授说：“通过提供一种快速而简单的替代方法，拉曼光谱的应用可能在解决全球性问题方面发挥重要作用。”

该研究由工程和物理科学研究委员会（EPSRC）资助，涉及来自兰开斯特大学、伯明翰大学和自然历史博物馆的研究人员。

2016年非洲大象数据库调查估计非洲还剩下41万只大象，比2013年报告的数据减少了约9万只。尽管亚洲象因非法偷猎的结果而导致的数量下降百分比较低，因为雌性没有象牙，但在过去三代人中亚洲象数量减少了50%。