“赫拉”号航天器发射，将前往研究小行星碰撞地点

欧洲航天局的“赫拉”号航天器周一发射升空，前往调查一次宇宙碰撞事件。这艘太空船将飞行两年，前往两年前被美国宇航局撞击的小行星，这次撞击是为了模拟当有致命的小行星威胁地球时的情况。这是一个行星防御测试的第二部分，有朝一日可能帮助拯救地球。

SpaceX的猎鹰火箭迅速消失在上午晚些时候的云层中，带着“赫拉”号航天器。一个小时后，德国控制中心爆发出掌声，因为航天器与火箭的上面级分离，然后发送了回家的消息。“这是一个了不起的日子，”空间机构总干事约瑟夫·阿什巴赫尔事后说道。

科学家们渴望近距离观察碰撞后的影响，以确切地了解“达特”（双小行星重定向测试）的有效性如何，以及将来可能需要对地球进行保护的哪些变化。研究人员想知道“达特”在撞击前后是否留下了陨坑，或者是否更大幅度地改变了这颗直径约500英尺（150米）的小行星的形状。

“如果小行星在早期警告的情况下对我们造成威胁，那么我们能够获取的细节越多越好，因为这可能对规划未来的偏转任务非常重要，”马里兰大学的天文学家德里克·理查森在发射前表示。

“赫拉”号将携带十多个科学仪器，需要在2025年经过火星获得重力助推，然后在2026年底抵达Dimorphos。这是Didymos的一个卫星，Didymos是希腊语，意思是“双子”，这是一个自转速度非常快的小行星，比Dimorphos大五倍。到那时，这两颗小行星将距离地球1.2亿英里（1.95亿公里）。

“赫拉”将尝试绕这对岩石飞行，并且逐渐减小飞越距离，从30公里一直降至1公里。这艘太空船将至少持续六个月对这颗小卫星进行调查，确定其质量、形状和组成，以及围绕Didymos的轨道。

太阳系形成于46亿年前，小行星主要在火星和木星之间的太阳轨道上运行，这就是所谓的主小行星带，那里有数百万颗小行星居住。当它们被击落出带并进入我们的领域时，它们就会成为近地天体。NASA目前在地球附近探测到的近地天体数量超过36000颗，几乎全部都是小行星，还有一些彗星。其中有2400多颗被认为对地球构成潜在威胁。