科学家发现围绕距离我们太阳最近的单颗恒星运转的行星

科学家使用欧洲南方天文台的非常大望远镜（VLT）发现了一颗围绕巴纳德星轨道运行的太阳系外行星，这颗星距离我们最近的单一恒星。这颗新发现的太阳系外行星至少有金星质量的一半，绕行一个周期需要三个地球日。团队的观测还暗示着巴纳德星周围可能存在另外三颗太阳系外行星候选体。

巴纳德星位于距离我们仅六光年的地方，是仅次于阿尔法半人马三星群的最靠近的天体系统，也是距离我们最近的单一恒星。由于其邻近性，它成为寻找类地行星的主要目标。尽管在2018年曾有一次有前途的探测，但直到现在还没有确认围绕巴纳德星轨道运行的行星。

这颗新的太阳系外行星的发现是利用了过去五年在智利帕拉纳尔天文台的ESO VLT进行的观测的结果。西班牙加那利天文物理研究所的研究员、本文的第一作者Jonay González Hernández表示：“即使花费了很长时间，我们始终相信我们能找到些什么。”

团队正在寻找巴纳德星的适居区或温带区内可能的太阳系外行星的信号——这个范围内液态水可以存在于行星表面。由于低质量岩石行星在红矮星周围比在较大的太阳样恒星周围更容易被探测到，因此红矮星像巴纳德星经常成为天文学家瞄准的目标。

新发现的这颗太阳系外行星被称为巴纳德b，比起水星和太阳的距离要近20倍。它绕行巴纳德星需要3.15个地球日，并且表面温度约为125°C。

“巴纳德b是已知质量最小的太阳系外行星之一，也是少数质量小于地球的已知行星之一。但是这颗行星离母恒星太近，比适居区还要近，” González Hernández解释道。“即使这颗恒星的温度比我们的太阳低2500度左右，行星表面温度也太高，无法维持液态水。”

团队使用ESPRESSO进行了观测，这是一种设计精密的仪器，用于测量由一个或多个轨道行星引起的恒星摇晃。这些观测获得的结果得到了其他专门用于寻找太阳系外行星的仪器数据的证实：ESO的La Silla Observatory的HARPS，HARPS-N和CARMENES。然而，新数据并不支持2018年报道的太阳系外行星的存在。

除了已确认的行星，国际团队还发现了暗示巴纳德星周围还有另外三颗太阳系外行星候选体的迹象。然而，这些候选体需要进一步使用ESPRESSO进行观测以确认。

加那利天文物理研究所的研究员、本研究的合著者Alejandro Suárez Mascareño表示：“我们现在需要继续对这颗恒星进行观测，以确认其他候选信号，但是这个发现和之前的发现，如Proxima b和d等，表明我们的宇宙后院充满了低质量行星。”

目前正在建设的ESO极大望远镜（ELT）将改变太阳系外行星研究领域。极大望远镜的ANDES仪器将使研究人员能够探测到更多这些围绕附近恒星的温带区内的小型岩石行星，这是目前望远镜所无法达到的，并使他们能够研究这些行星大气的成分。